在北京协和医学院早期历史上,顾临 (Roger Sherman Greene) 是一个起到过重要作用的历史人物。1881年,顾临生于美国马萨诸塞州Westboro的一个传教士家庭。由于他的父母在日本传教,是最早的一批美国在日传教士,顾临的幼年是在日本度过的,并在那里就读小学和中学,当时正是日本国力日强、图谋扩张的明治维新时期。
顾临后来回到美国读了大学,他最初的职业选择是做外交官,1902年他自哈佛大学文学硕士毕业后,进入外交界,先后在巴西里约热内卢、日本长崎、俄国海参崴等地担任领事。其中,他任美国驻日本长崎领事正值日俄战争时期,日本战胜后国民的军国主义情绪大盛。这段人生经历,让顾临对日本怀有复杂的感情,既很愿意帮助日本人民,又对日本军国主义的侵略动向深感不安。
1907年,顾临开始在中国任职,先后在大连 (1907-1909) 、哈尔滨 (1909-1911) 、汉口 (1911-1914) 等地任领事、总领事。顾临在哈尔滨任领事期间,当地爆发了鼠疫,他曾经支持伍连德开展的防疫事业,赞赏中国医务工作者在对抗鼠疫中的牺牲精神,二人自此结下友谊。后来,伍连德成为中华医学会会长,在中国医学界和世界医学界都拥有很高声望,为顾临在华医学工作积极提供过帮助,包括对于北京协和医学院的发展给予建议和推荐人才。
顾临的外交官生涯本来是一帆风顺的,然而时代的机缘却使他的事业发生了转向。1912年,哈佛大学校长埃利奥特 (Charles W. Elliot) 在华做教育考察,得到了时任汉口总领事的顾临的帮助,对他有很好印象。1913年洛克菲勒基金会成立后,董事会于1914年召开了专门的中国医学会议,决定派出中国医学考察团,全面调查中国医学状况,以决定未来在华战略。埃利奥特向小洛克菲勒推荐顾临为考察团成员。顾临的哥哥Jerome Greene曾经做过埃利奥特的秘书,后来为小洛克菲勒工作,洛克菲勒基金会成立后任董事会董事和秘书,是基金会决策圈内人物。
经洛克菲勒基金会董事会批准,顾临以驻华外交官的身份加入1914年洛克菲勒基金会中国医学考察团,他不仅凭借在华多年外交积累的经验和人脉对考察团的活动多有帮助,而且在考察团著名报告《中国的医学》 (Medicine in China) 写作过程中也起到了重要作用。该报告直接影响了洛克菲勒基金会之后的在华工作决策,在当时美国和中国社会都有不小的影响。